よーん｜理学博士のゆるふわ科学解説

光は、当たるだけで物を押す。その力だけで加速し、惑星間空間を進めることを、世界で初めて実証したのが日本のイカロスだ。2010年、髪の毛の10分の1ほどの薄い帆をテニスコートほどに広げ、太陽の光で少しずつ速度を上げた。晴れた日に浴びるあの光も、わずかに僕らの背中を押している。

これ、知ったとき鳥肌が立った話なんだけど聞いてほしい！ ボイジャー2号は打ち上げから3年間、「天王星に行けるかどうか分からないまま」飛んでいた。 1980年11月。2号は木星を離れ、土星へ向かっていた。 一方、ひと足早く土星へと迫るボイジャー1号。 土星、それは計画当初の最終地点だった。 しかし打ち上げの前から、ボイジャーチームはより遠くの目標を目指していた。 天王星、海王星のフライバイ。 遥か彼方の巨人たちを、間近で見たい。チームの悲願だった。 その夢は、2号に託されていた。 1号より先に打ち上げられた2号だったが、木星にも土星にも、1号のほうが先に着く軌道だった。 2号は、わざわざ遠回りしていたのだ。 なぜか？ 天王星・海王星へ行くには、そのルートがベストだったからだ。 チャンスが来ればそこへ行けるように、チームは2号を打ち上げていた。 しかしその夢は同時に、1号次第でもあった。 1号が土星の衛星タイタンの観測を成功させることが必須条件。 失敗すれば、2号がタイタンへ向かう。 タイタンに寄れば、土星の引力で惑星の並ぶ面の外へ弾かれる。 そうなれば、天王星・海王星への道は諦めるしかない。 11月12日、1号のタイタン接近。 運命の日が来た。 1号は、オレンジ色の大気に包まれた球体を見た。 タイタンだ。 すかさず、地球から見てタイタンの裏側へ回り込み、電波をその大気に通過させながら地球へ送った。 そして土星の引力で軌道を大きく変え、飛び去っていった。 ミッションは、成功した。 地上では、1号から届いた電波から、タイタン大気の貴重なデータが得られていた。 晴れて自由の身となった2号はその後、土星探査を成功させ、天王星へと突き進んでいくことになる。 道は、可能性を信じて進んだ者のあとに作られる。 #ボイジャー2号 #可能性に賭けた天王星への道 画像: NASA/JPL の資料をもとに生成

当時、9番目の惑星とされた天体を見つけたのは、名のある天文学者ではなかった。大学にも行けずにいた農家の青年、トンボーだ。自作の望遠鏡で描いたスケッチが認められ天文台に入り、来る日も来る日も写真を見比べ、1930年、24歳で冥王星を探し当てた。科学は、こんな執念からできている。