Cuando los antropólogos estudian culturas donde la gente practica magia o cree en espíritus, se enfrentan a una duda difícil: ¿esa gente cree de verdad que la magia funciona (aunque no haya pruebas), o lo hacen más por costumbre, para sentirse parte del grupo o por tradición? El problema es que lo mismo ocurre con nosotros: mucha gente dice creer en conspiraciones o cosas raras, pero no siempre lo piensa en serio. A veces lo dice para apoyar a su equipo político, por broma o porque nunca lo ha pensado bien. Los autores dicen que con la magia pasa algo parecido en todas las sociedades: no es que todos sean creyentes ingenuos ni que nadie crea nada sino que hay de todo (algunos sí creen de verdad, otros lo usan de forma simbólica y otros ni siquiera tienen una opinión clara): “Las explicaciones instrumentalistas ofrecen pruebas convincentes de que algunas personas son auténticas creyentes. Sin embargo, señalamos evidencia en la literatura antropológica para argumentar que existen otras actitudes junto a la creencia. Sugerimos que postular una heterogeneidad de actitudes es necesario para dar sentido a muchos informes etnográficos sin atribuir a los informantes una falta de racionalidad. En su estudio del animismo birmano, Spiro señala que las creencias de sus informantes están “marcadas por la inconsistencia, la contradicción y por lo que podría llamarse laxitud cognitiva”, y que distintos informantes manifiestan diferentes grados de creencia, que van desde la aceptación plena hasta el escepticismo total. Sospechamos que este tipo de heterogeneidad está muy extendida en muchas sociedades, incluida la nuestra.”