Daar lig je dan, om 03.30 uur op een grasmat van een kinderspeeltuin in een Limburgs pretpark. Wat is hier misgegaan? Zo'n beetje alle pretparkfans van de Benelux zaten dit weekend in Toverland voor het ToverFestival: een 25 uur durend evenement, waarbij het park ook 's nachts geopend bleef. Voor Toverland was het dé manier om te laten zien dat het park tegenwoordig meedoet met de grote jongens en grootschalige evenementen op niveau kan neerzetten. Het werd een deceptie. Het park bleek slecht voorbereid op de hitte, de drukte en het noodweer. Iedereen wist dat het warm zou worden, maar Toverland had vooraf geen grote maatregelen genomen: de parade zou gewoon doorgaan, het spookhuis zou gewoon opengaan (een "koele binnenlocatie", aldus een woordvoerder) en we zouden gewoon kunnen lasergamen. Dat liep - surprise, surprise - niet zoals gepland. Het spookhuis bleek snikheet, de parade werd een lijdensweg, het lasergamen moest door de hitte op het allerlaatste moment geschrapt worden. Acteurs gingen van hun stokje, bezoekers werden onwel. En terwijl er vreselijk noodweer was voorspeld, koos Toverland ervoor om de nachtelijke lasergame dan maar naar buiten te verplaatsen. Je raadt nooit hoe dat afliep. Hebben de managers van Toverland geen weer-app op hun telefoon? Kennen ze het concept weersvoorspelling überhaupt in Limburg? Ik heb sinds de start op zaterdagochtend om 09.00 uur bij een hoop tegenvallers gedacht: we geven Toverland het voordeel van de twijfel. Niet zeuren, het is een tof initiatief, wees blij dat er zoiets bijzonders georganiseerd wordt. Maar toen het park na 23.00 uur volstroomde met duizenden tokkies en alle horecapunten één voor één werden gesloten, was de rek eruit. Op een gegeven moment bleek het praktisch onmogelijk om aan een flesje water te komen, laat staan een fatsoenlijke maaltijd. Nergens stonden externe foodtrucks, terwijl het park daar zo goed is in tijdens Halloween. Alcoholverkoop werd rond 21.00 uur aanvankelijk aan banden gelegd om incidenten te voorkomen, maar die beslissing draaide de directie na "intern overleg" snel weer terug. Ik kan me voorstellen hoe dat overleg is gegaan. Geen alcohol?! Hallo, er moet wel geld verdiend worden! Na middernacht stapelden de teleurstellingen zich op. Kluisjes werkten niet meer. Het werd drukker en drukker. En terwijl duizenden festivalgangers snakten naar iets van eten en drinken, hield de directie een vip-feestje op een afgebakend vip-terras in het entreegebied en in een grote vip-tent. Reken maar dat daar voldoende hapjes en drankjes geserveerd werden. Het was een gevalletje read the room. Je bezoekers vrij letterlijk laten creperen, terwijl je een paar meter verderop zelf het glas heft op 25 succesvolle jaren. En toen moest het noodweer nog komen. Deelnemers hadden zich verheugd op ritjes in het donker, maar nagenoeg alle rides bleven 's nachts dicht. Daar kan Toverland weinig aan doen, maar er lag ook geen plan B klaar om mensen binnen te vermaken. En wat doe je dan? Dan stort je neer op die grasmat. Toverland werd een soort veldhospitaal in een oorlogssituatie. Met een pretpark had het in ieder geval weinig meer te maken. Om 05.15 uur kwam de zon op. Nog steeds geen eten. De ToverChallenge - 25 uur volhouden in een pretpark - begon steeds meer te lijken op een soort Serious Request-achtige niet-eten-challenge. Op de paar plekken waar na 07.00 uur een ontbijtje verkrijgbaar was, ontstonden gigantische wachtrijen. Uren wachten op een croissantje: kennelijk is dat wat Toverland verstaat onder een festivalervaring. Dus met een lege maag door naar de volgende activiteit: een backstage tour bij de houten achtbaan. We mochten wandelen langs de constructie. Ik heb er drie kwartier voor in de rij gestaan. We begonnen zaterdag vol goede moed aan het ToverFestival, maar gaandeweg werd één ding pijnlijk duidelijk: iedereen zag de problemen aankomen, behalve Toverland zelf. Het patroon was duidelijk: een voorspelbaar obstakel, een verkeerde beslissing en daarna haastig improviseren. Dat ging ten koste van zowel de bezoekers als de medewerkers op de vloer. Zij mochten de gevolgen opvangen van keuzes waar ze zelf niets aan konden doen. Dit evenement was voor Toverland duidelijk nog een maatje te groot. Foto's: @84eric, @Bjorn_Wanten, @Daanachtbaan