あるオーディオ人が「物には限度、風呂には温度」と言っている。この金言を思うとき、オーディオの限度とは、どこらへんにあるのだろうかと考え込んでしまう。 ごく最近、SONY NW-WM1ZM3 ウォークマン、ポータブルオーディオプレーヤーが発売となった。Sonyの旗艦DAPのリニューアルである。私も触ってみたが、先代よりさらに大きく、重くなり、携帯はさらに難しくなり、ウォークマンとはとても言えない代物なっていた。そして価格が65万円とかなり高価になっていた。こうして、携帯性の事実上の消滅と気軽に手を出せるとは感覚的には言えない価格設定を見れば、もうこれは気軽な響きを持つ「ウォークマン」などという商標名では呼べない、別なオーディオ機器だと感じた。 これに対してネット上では、あまりに高価過ぎるとの意見が多い。 ウォークマンを使う層の経済力、部品の高騰の現状、中国・韓国製のプレーヤーの高音質化、オーディオプレーヤー全体の販売台数の減少の中での利益の確保など、よくよく考えての開発と価格設定なのだろうが、企画者は、この古くからのウォークマンユーザーの批判にどう向き合うつもりなのか。音は確かに良いが、この機材の重さと大きさで、どういう使い方を具体的に想定したのか。素直に疑問が湧いてくる。 また、そんな批判とは裏腹にこんな意見もある。 「おはようございます。 「WALKMAN高え」はNW-WM1ZM3とかの値段だけ見て言ってるだけなので放っておきましょう。 価値が高いものが価値が低いものより金額が高いってだけですね。 何か返すなら「大谷さんの給料だってお前より高いよ」って返すしかない。」 こういう予想の斜め上をゆく高価な製品が出て、高価格への批判が高まると、決まって聞かれる反論の類とは、概ねこのようなものである。確かに一理あるように聞こえる。資本主義社会の常識、新発売と高価格化で儲けるオーディオのビジネスモデルを知らんのかと突き放す。 ただ、この意見に従えば、音をさらに良くするため、このままの物量投入型の開発方針で、さらに高価なモノを、この先も出し続けることをメーカーに許す、ということになる。 果たして、それはこの先もずっと成り立つ、持続可能な手法なのだろうか。メーカーさん間違ってますよと諭す者がいてもいい。 ここで話題にしている、高級なウォークマンは新規に購入する人は少なく、既存の高級DAPからの買い替えがほとんどであるが、さらに高価になるようなら、バージョンアップのたびに脱落者が出るだろう。また65万円のDAPを買えるにしても、そこまで行けば何か別なものを買うことも十分に考えるはず。つまり、もう高級なウォークマンは買わないという結論にもなりうる。いずれは、その販売台数の減少分をカバーするためにさらに値上げすることになる。この悪循環は、少ないオーディオ人口をさらに減らし、何らかの新技術でテコ入れしない限り、いずれはメジャーな趣味として成り立つのに必要な人数、もっと具体的には量産可能な販売台数を下回る恐れがある。 ハイエンドオーディオの価格の上昇は、それを趣味とする人の数・オーディオの趣味人口を減らさない程度に留める必要がある。 そこを限度としなければ、リニューアルのたびに価格が上がって販売台数が出なくなり、いずれは機材の量産が成り立たなくなるまで、販売台数が落ち込む可能性が出てくる。 既にラグジュアリーオーディオの世界の製品では、量産品とはとても言えない、ワンオフ的な傾向が強まっているが、一千万円を普通に超える、その冗談みたいな価格を見れば、それは別世界の話だと分かる。 あのウォークマンまで、大谷レベルの超富裕層のためだけの、別世界の製品にしてしまってはいけない。 普遍的なオーディオを持続可能な趣味とするためには、オーディオという物に、もともと備わっている常識的な限度を超えてはいけないのである。 そろそろ、価格を上げずに音を良くする技術、つまり物量投入以外の新しい高音質化技術が必要な時期に来ている。