Pour peindre Le Radeau de la Méduse, Théodore Géricault s'est rasé le crâne et s'est enfermé plus d'un an dans son atelier. Il s'y faisait livrer des bras et des jambes coupés à l'hôpital voisin. Parmi les hommes qui ont posé pour les corps, un inconnu de 20 ans : Eugène Delacroix. Géricault naît à Rouen le 26 septembre 1791, dans une famille riche. Deux passions, les chevaux et la peinture. En 1816, la France apprend le naufrage de la Méduse. 147 hommes abandonnés sur un radeau au large de l'Afrique, 13 jours de dérive, 15 survivants. Le commandant, un noble rentré d'exil, n'avait pas navigué depuis 20 ans. Géricault a 26 ans. Il retrouve deux survivants et les fait raconter. Il fait construire une maquette du radeau et va dessiner les mourants à l'hôpital. La toile fait 4,91 mètres sur 7,16. Au Salon de 1819, la grande exposition officielle, il n'ose pas l'appeler par son nom. Elle s'affiche comme « Scène de naufrage ». Le jury lui donne une médaille d'or. L'État ne l'achète pas. Alors il l'emmène à Londres. 40 000 visiteurs en 6 mois. Il rentre malade. Une chute de cheval aggrave tout. Il meurt à Paris le 26 janvier 1824, à 32 ans. Quelques mois plus tard, le Louvre achète la toile à un de ses amis, 6 005 francs. Elle y est toujours, à quelques salles de La Joconde. Géricault ne l'a jamais vue accrochée au Louvre.