El 5 de mayo de 1941, mientras los nazis despojaban a los judíos de sus propiedades en la Francia ocupada, Coco Chanel intentó aprovechar aquellas leyes para quedarse con una empresa cuyos propietarios eran judíos. Era la compañía que fabricaba su famoso perfume Chanel N.º 5. La diseñadora, cuyo nombre se convertiría en uno de los símbolos mundiales de la elegancia, mantenía por entonces relaciones con funcionarios de la ocupación alemana. Años después, los archivos de inteligencia revelarían otra faceta de su vida: había figurado en los registros de espionaje alemán bajo el nombre en clave de «Westminster» y el número F-7124. La historia se remontaba a 1924, cuando Chanel se había asociado con los hermanos Pierre y Paul Wertheimer, empresarios franceses de origen judío, para desarrollar y comercializar sus perfumes. Ellos aportaron el capital y la estructura industrial. Chanel conservó el 10 % de la sociedad, un acuerdo que posteriormente consideró injusto debido al enorme éxito comercial de su fragancia. Cuando Alemania ocupó París en junio de 1940, los Wertheimer huyeron a Estados Unidos para escapar de la persecución antijudía. Antes de marcharse habían tomado una precaución decisiva: transferir sus participaciones empresariales a Félix Amiot, un industrial francés que podía protegerlas de las confiscaciones impuestas por los ocupantes. Chanel desconocía inicialmente el alcance de aquella maniobra. El 5 de mayo de 1941 presentó una petición a las autoridades encargadas de administrar los bienes judíos. Argumentó que Parfums Chanel todavía pertenecía a propietarios judíos y que estos habían abandonado legalmente sus intereses en Francia. Su objetivo era hacerse con el control del negocio. Pero la operación fracasó. La transferencia a Amiot había protegido las participaciones de los Wertheimer. Mientras tanto, Chanel mantenía una vida privilegiada en el Hôtel Ritz de París, donde se alojaban importantes representantes de las fuerzas alemanas de ocupación. Allí desarrolló una relación sentimental con Hans Günther von Dincklage, un alemán vinculado a los servicios de inteligencia de su país. La relación continuaría incluso después de terminada la guerra. Los archivos franceses también documentaron los contactos de Chanel con la Abwehr, el servicio de inteligencia militar alemán. En 1943 participó en una iniciativa secreta conocida como Operación Modellhut, concebida para aprovechar sus relaciones con la élite británica e intentar establecer contactos que permitieran negociar una paz separada entre Alemania y el Reino Unido. La operación llevó a Chanel a Madrid, donde se esperaba que sus contactos ayudaran a hacer llegar una propuesta a Winston Churchill. El intento fracasó. Vera Bate Lombardi, una antigua amiga de Chanel que participó en aquel viaje, informó a representantes británicos de las conexiones alemanas de la misión. Cuando París fue liberada en 1944, Chanel fue interrogada por sus relaciones con los ocupantes. Recuperó la libertad pocas horas después y nunca fue condenada por colaboración. Posteriormente se trasladó a Suiza, donde permaneció durante varios años. En 1954 regresó a París y reabrió su casa de alta costura. Su nombre recuperó prestigio internacional y volvió a ocupar un lugar destacado en la industria de la moda. Murió en 1971, a los 87 años. Los documentos sobre sus actividades durante la ocupación alemana fueron examinados por historiadores décadas después, especialmente a partir de la apertura de archivos de inteligencia. Y hay un último detalle en la historia de aquel perfume que Chanel quiso recuperar aprovechando las leyes antijudías de 1941. Los hermanos Wertheimer conservaron sus derechos empresariales después de la guerra. Sus descendientes, Alain y Gérard Wertheimer, terminaron controlando la totalidad de la casa Chanel. La empresa que lleva el nombre de Coco Chanel pertenece todavía a la familia judía cuyo negocio ella intentó arrebatar durante la ocupación nazi.