LAS RABIETAS DEL NIÑO En el Pacífico ocurre, cada cierto tiempo, una revolución silenciosa. No se ve desde la costa y, sin embargo, puede transformar la lluvia en diluvio, la tierra fértil en sequedal y un bosque en una hoguera. Se llama “El Niño”, y nos recuerda que el clima del planeta es un diálogo entre mar y atmósfera. Aunque suele llamárselo corriente, El Niño es la fase cálida de un fenómeno mayor: El Niño-Oscilación del Sur (ENOS). Su nombre nació entre pescadores peruanos que advertían, cerca de Navidad, la llegada de aguas inusualmente tibias; de allí la referencia al Niño Jesús. Para comprenderlo hay que viajar al Pacífico ecuatorial. Normalmente, los vientos alisios (corrientes de aire constantes y regulares que soplan en las regiones tropicales y subtropicales de la Tierra), empujan las aguas cálidas hacia Indonesia y Australia. Frente a Perú y Ecuador asciende agua fría, profunda y cargada de nutrientes, alimento de una riqueza pesquera. Pero cuando aquellos vientos se debilitan, el calor se desplaza hacia el centro y oriente del océano. Disminuye el afloramiento de aguas frías y cambia la circulación atmosférica. Los vientos despiertan al océano y el océano responde transformando los cielos. Este vaivén, que reaparece cada dos a siete años, puede durar muchos meses. Su fase opuesta, La Niña, enfría el Pacífico tropical. Ambas modifican probabilidades, no dictan destinos: ningún océano promete una tormenta sobre una ciudad. Sus consecuencias parecen escritas con tinta contradictoria. Ecuador y el norte peruano pueden padecer lluvias torrenciales y aluviones; Colombia y sectores del norte brasileño, sequías. En Paraguay, Uruguay, el nordeste argentino y el sur de Brasil suelen aumentar las precipitaciones y las crecidas. Bolivia responde de manera desigual. Al otro extremo del Pacífico, Indonesia y Australia pueden sufrir escasez de agua e incendios. Chile conoce especialmente bien sus dos rostros. En invierno, El Niño puede abrir paso a sistemas frontales sobre la zona central: recargar embalses, vestir de nieve los Andes y aliviar la sed de los campos. Pero la misma lluvia puede desbordar ríos, cortar caminos y arrasar poblaciones. En el norte, las aguas cálidas perturban los ecosistemas marinos y la distribución de especies; en el sur, las señales son menos uniformes. Y después llega el verano. En ciertas configuraciones de El Niño aumentan las probabilidades de jornadas excepcionalmente cálidas, sobre todo en el norte y los valles centrales. No es una ley infalible, pero sí un riesgo que exige vigilancia. El calor persistente seca la vegetación, reduce su humedad, y combinado con viento, contribuye a la propagación de incendios forestales. Aquí aparece una ironía de la naturaleza: un invierno generoso en agua y una primavera exuberante pueden multiplicar pastos y matorrales. Meses después, bajo el sol estival, esa abundancia se convierte en combustible. El Niño no enciende los bosques; puede, sin embargo, ayudar a preparar el escenario donde el fuego encuentra su camino. La economía también escucha al océano. Cambian las capturas pesqueras, se pierden cosechas, sufren las exportaciones, aumentan los costos de energía, alimentos, seguros y reconstrucción. Para las familias, deja de ser una curva meteorológica cuando amenaza el empleo, el agua potable o el techo de sus casas. Además, al liberar calor hacia la atmósfera, los episodios intensos pueden elevar temporalmente la temperatura media global y alterar patrones de tormentas. No son la causa del calentamiento climático de origen humano, pero ambos fenómenos pueden superponerse y agravar sus efectos. El Niño enseña una verdad incómoda: la naturaleza no negocia con fronteras ni presupuestos. Podemos medir el océano, anticipar riesgos, proteger cuencas y ordenar nuestras ciudades. Lo que no podemos permitirnos es confundir un fenómeno natural con una tragedia inevitable. La diferencia, una vez más, se llama prevención. @MisColumnas