アマゾンの熱帯雨林は、人の手がほとんど入っていない原生林だと思われてきました。その前提が、7月29日にNature誌に載った論文で大きく揺らいでいます。 ヘルシンキ大学などのチームが、上空からレーザーを当てて樹冠の下の地形を測るLiDARという手法で、アマゾン南西部の約4,500平方キロメートルを調べました。見つかった土の構造物は432か所。うち396か所は、これまで記録がなかったものです。円や四角の巨大な溝と土手、それらをつなぐ直線の道。森の下に、幾何学模様の景観が眠っていました。 この区画で以前から知られていたのは36か所だけです。同じ森の中に、10倍を超える数が隠れていたことになります。 つくったのは、アキリ(Aquiry)と呼ばれる文明です。紀元前600年ごろから西暦850年ごろまで続き、単一の王国ではなく、世界観を共有する多くの共同体のネットワークだったと研究チームは見ています。領域はおよそ18万3,000平方キロメートル。ヘルシンキ大学の発表では、現在のシリアとほぼ同じ広さだと説明されています。 調べたのは領域のごく一部にすぎません。そこから全体を推定すると、儀礼の中心となる土木構造物は2万か所を超えると研究チームは見積もっています。報道では最大3万という数字も出ています。人口は西暦100年から300年ごろのピークで125万〜300万人。しかもこの18万平方キロメートル余りは、広い意味でのアマゾン全体の3%に満たない面積です。ここから逆算して、コロンブス到達以前のアマゾン全体では数千万人が暮らしていた可能性があると論文は示唆しています。 なぜ今まで見えなかったのか。この地域には石がありません。石を積む文明なら神殿や城壁が残りますが、彼らが使ったのは土でした。土の造形は、森が育てば覆い隠されます。実際、850年ごろを境に文明は急速に衰え、森は彼らのつくった景観を飲み込んでいきました。何が起きたのかは、いまも分かっていません。 個人的にいちばん引っかかったのは、ここです。私たちが原生林と呼んで守ろうとしている森は、人が去ったあとに戻ってきた森でもある。研究チームは、アキリの人々が文化的に重要な樹木を他の樹種を押しのける形で広げたと指摘し、当時の炭素の収支は今後の気候モデルでもっと考慮されるべきだと述べています。 先住民の権利にも関わります。Science誌の記事によると、チームは先住民の保護区内で見つかった遺構の画像を、公開データから外したと説明しています。どこまで公開するかは、土地の権利を主張する材料にもなれば、盗掘や侵入を招く危険にもなる。当事者が決めるべき領域です。 推定の幅は大きく、これから議論も出てくるはずです。それでも、森の下にまだ知られていない歴史が広がっているという事実は動きません。私たちが「手つかず」と呼んできたものの多くは、たぶん、誰かが暮らしたあとの風景です。