Une étude pilotée par l'hôpital Cochin montre que le diabète de type 1 est causé par le virus Coxsackie B en incitant le système immunitaire à s'attaquer au pancréas. C'est la 2eme fois que l'on prouve qu'une maladie auto-immune est issue d'une infection. Après la découverte montrant que la sclérose en plaques est provoquée par le virus d’Epstein-Barr (EBV), le diabète de type 1 rejoint la liste des graves maladies auto-immunes causées par les virus. Longtemps mystérieuse, son origine est en réalité liée au virus Coxsackie B, révèle une étude internationale pilotée par l’équipe du diabétologue Roberto Mallone de l’hôpital Cochin à Paris. « C’est un très beau travail qui renforce les soupçons qui pesaient déjà sur le virus Coxsackie B et un véritable tour de force technique », témoigne Lucienne Chatenoud, spécialiste de cette pathologie à l’Institut Necker Enfants Malades et professeur d’immunologie à l’université Paris-Cité. Dans un premier temps, les chercheurs ont démontré in vitro que ce virus était capable de tuer directement les cellules du pancréas productrices d’insuline (les cellules bêta des îlots de Langerhans). Coxsackie B était en effet dans le collimateur des chercheurs depuis longtemps, parce qu’il est souvent retrouvé chez les jeunes enfants à risque. De plus, cette infection, très courante chez les jeunes enfants, perdure chez ceux qui vont déclarer ce diabète des années plus tard. Les premiers signes apparaissent dans le sang sous la forme d’autoanticorps dirigés contre les cellules pancréatiques productrices d’insuline. La question se posait dès lors de comprendre pourquoi, parmi les enfants infectés, seule une petite fraction développe la maladie. « C’est d’autant plus important que cette fraction augmente fortement chaque année, dans les pays industrialisés, avec en France plus de 3000 nouveaux cas par an et de plus en plus souvent des enfants de - de 5 ans ». Pour y répondre, les chercheurs se sont penchés sur la réponse immunitaire des enfants malades. « Nous avons été surpris de voir qu’elle était limitée, souligne Roberto Mallone. Elle comporte peu d’anticorps dirigés contre le virus et peu de lymphocytes capables de reconnaître les cellules infectées. » Cette défaillance immunitaire permet d’expliquer pourquoi l’infection persiste. Mais pourquoi déclenche-t-elle ensuite une réaction auto-immune contre les cellules du pancréas, caractéristique du diabète de type 1 ? Dans un nouveau scénario développé par les chercheurs dans la revue Science Advances, la destruction des cellules du pancréas par le virus crée d’abord une inflammation latente du tissu et libère dans le milieu des protéines de ces cellules. « Puis, dans un second temps, celles-ci sont reconnues à tort par le système immunitaire des patients génétiquement prédisposés, qui se met alors à produire des autoanticorps qui viennent s’attaquer aux cellules saines » Mieux comprendre tous ces mécanismes est d’autant plus important que l’on a désormais des armes pour lutter efficacement contre la maladie quand elle est dépistée tôt. Il a récemment été découvert qu’il était possible de retarder de deux à trois ans l’apparition de l’hyperglycémie (l’accumulation de glucose dans le sang lié au manque d’insuline) par l’injection d’un anticorps, le teplizumab, qui cible les lymphocytes T du système immunitaire. « Avec cet anticorps approuvé et mis sur le marché américain en novembre 2022, nous savons maintenant que l’on peut agir sur la maladie avant ses premiers symptômes cliniques, et cela a ouvert de nouvelles voies de recherche », souligne Roberto Mallone. « En France, l’utilisation du teplizumab va débuter très prochainement à l’hôpital Necker dans le service du professeur Jacques Beltrand chez des adolescents issus de familles déjà affectées par la maladie », ajoute Lucienne Chatenoud. À plus long terme, un vaccin efficace contre les diverses souches du virus Coxsackie B - également responsables de la gastro-entérite, de syndromes grippaux et qui sont la première cause de myocardite chez l’enfant - constituerait une révolution plus fondamentale encore. Un premier candidat développé par la société américaine Provention Bio (récemment rachetée par le laboratoire français Sanofi) a déjà montré des résultats prometteurs avec des taux importants d’anticorps antiviraux produits après vaccination d’adultes sains volontaires. « Le schéma vaccinal serait le même que celui pour le virus de la polio, lui aussi de la famille des entérovirus, avec des injections à 2, 4 et 11 mois », précise Roberto Mallone. Sources : - sante.lefigaro.fr/medecine/c… - institutcochin.fr/actualites…