「どういう経緯で転倒されたんですか？」 「現場の鉄板で、たまたま歩いていて…」 何やら話し方が不自然だ。 直感が警戒を鳴らす。 「これからお伺いしますので、 住所を教えて下さい」 私は工事担当の佐藤さんと すぐに電話の主の住所へ向かった。 現場から徒歩数分の場所に 古びた２階建てのアパートが建っていた。 外階段を慎重に上り、203号室。 インターホンを押す。 ドアが開く。 目の前に立つのは60代の男。 土建屋風のどっしりとした風格。 怪しげな雰囲気が漂う。 汚れた作業着の下に 色褪せたシャツ。 手の平は分厚く、 指の節は太く曲がっている。 「どうぞ、中に入りな」 促されるまま、私たちは室内に入った。

隣には左膝に包帯を巻いた若い作業員。 静まり返った狭い部屋。 不穏な空気が辺りを覆っている。 「現場の鉄板で転倒されたと聞いたんですが」 私は慎重に切り出した。 男は即座に話を始めた。 「昨日の夕方、うちの作業員が お宅の現場の前で転んでな。 鉄板が道路にギリギリだろ、危ないよ」 私は状況を読み取った。 だが、作業員の態度に不自然さを感じる。 佐藤さんの目が鋭くなる。 「転倒した状況を詳しく説明してください」 作業員の目が微妙に泳ぐ。 「普通に歩いていたら、つまずいて… 鉄板の段差で転んだんです」 私は静かに追及する。 「具体的な日時と状況を教えてください」 「昨日の夕方、6時頃に…」 「診断書はありますか？」 男は即座に書類を取り出した。 「左膝打撲。1週間の休養が必要」 私の目は、診断書と作業員の表情を同時に捉えた。 作業員の目が、かすかに泳いでいる。 不自然さが、空気を張り詰めさせる。

この瞬間、何かが違うと直感した。 私は冷静に、 しかし鋭く質問を重ねる。 「具体的に、どのように転倒されたんですか？」 「だから、道路を普通に歩いていたら 鉄板の段差に躓いて転んだんです」 男が割り込んでくる。 「予定していた現場に 行かせることができなくて困ったよ、 休業補償と治療費を出してくれれば、それでいい」 私は少し間を置いて答える。 「少々時間をいただきますが、 現場で再度詳しく確認させてください」 面倒そうな表情を浮かべる男。 状況確認の必要性を説得し、 現場への確認へと向かうことにした。 男は若い作業員の腕を引きながら歩く。 作業員は痛みを我慢するような仕草で歩いている。 現場に到着。 「どこで転んだか教えてください」 作業員は即座に指さす。 「ここだ。この部分の段差で躓いたんだ。 そしてここに膝を打ったんだ」 私は佐藤さんに微かに目配せした。 現場の入口には、 防犯対策のためのカメラが設置されている。 佐藤さんは画像確認のため、 現場内に入っていった。 静かな緊張が辺りを覆う。

「これで分かったな。 休業補償と治療費を出してくれれば、 それ以上は何も言わない」 男が言い放つ。 カメラを確認して戻ってきた 佐藤さんが即座に遮った。 「現場の防犯カメラでは、 あなたは映っていません」 一瞬、静まり返る。 男の額に、冷たい汗が浮かぶ。 作業員は、不安そうに下を見つめている。 「正直に話してください」 私の声は冷静だが、重い。 突然、男の声が高くなった。 「何だと！？ おまえら、 現場の安全管理はどうなってんだ！」 逆ギレする男。 顔が赤く膨らみ、唾を飛ばしながら叫ぶ。 「鉄板が道路にギリギリで、 これは重大な安全違反だぞ！」 話題を巧みにすり替えようとする。 若い作業員は、 罪悪感に震えながらも、男の横で固まっている。 私は冷静に、しかし鋭く切り返す。 「安全管理の問題は確かにあります。 しかし、今、私たちが話しているのは あなたの虚偽の申告についてです」 佐藤さんが静かに補足する。 「しかし、鉄板は敷地内に有ります。 道路を歩いている限り問題は有りません」

男の目が、一瞬、戸惑いを見せる。 「それより、あなたの言っていることは 事実と異なりますよね」 男は突然、威圧的に迫ってくる。 「お前ら、安全管理がずさんだってことを 教えてやったんだ！ 感謝しろよ！」 捨て台詞を吐き捨てるように言い放つ。 「これで現場の安全が分かっただろ？」 男は若い作業員の腕をつかみ、 引っ張るようにして去っていく。 佐藤さんと目を合わせる。 これで一件落着…、帰り支度をしていると 先ほどの作業員が戻って来た。 若い作業員は、震える声で話し始めた。 「あの、本当のことを言っていいですか…」 私たちは、一瞬で凍りついたように固まった。 作業員の目は、何かを必死に言い出そうとしている。 「本当は…」 言葉が詰まる。 「本当は、あの男とは関係ありません」 佐藤さんと私は、息を呑んだ。 「何のことだ？」私は慎重に尋ねる。 「あの男は、私の親方ではありません。 知らない人です」 若い作業員の声は、震えていた。 「数日前に、知らない男から 『こんな仕事をしてくれ』と頼まれて、 現金を渡されただけです」 真相が、少しずつ明らかになっていく。

「詳しく話してくれ」 佐藤さんの声に、鋭さが宿る。 若い作業員は、恐る恐る話し始めた。 「報酬は1万円。 ただ現場の前で転んだふりをするだけ…」 私たちは、言葉を失った。 明らかな詐欺の手口。 数日後。 私たちは警察署で事情聴取を終えていた。 「男は、同様の詐欺で すでに複数の現場を狙っていたんです」 担当の刑事が報告してくれた。 若い作業員は、罪悪感に震えながらも 正直に全てを供述していた。 「あの男は、常習犯だったんですね」 佐藤さんが静かに呟く。 「建設現場を狙った詐欺の常習犯で 今回の件で逮捕されました」 刑事の言葉に、私は胸をなでおろした。 〜〜〜 最後まで読んでいただき 有難うございました。 一万円、わずかな現金。 彼らは、自分の将来を、 たった一つの安易な選択で危うくする。 「楽にお金が稼げる」 「リスクなんてない」 そう唆す、見えない誘惑。 実際は、法律の一歩手前。 社会の闇は、若者たちを容赦なく飲み込んでいく。 （注意） 本作は、実話を基にした物語です。 人物と状況は、創作的に脚色されています。