Le JNIM, lui, n'a jamais eu besoin du drapeau. Il n'avait même pas besoin de Kidal, et il n'a pas eu à défendre une ville qu'il ne prétendait pas diriger. La raison est simple : son centre de gravité a changé de place. Il se trouve désormais au centre et au sud du pays, où le gros de ses combattants vient des Peuls, des Dogon, des Bambara, des Soninké, des Sénoufo, des Minianka, des Malinké. Cela suffit à démentir l'idée d'une guerre du Nord, ou d'une guerre d'une seule communauté. Il recrute partout. Son projet ne se lit pas dans des déclarations, il se vit tous les jours : femmes obligées de se voiler, écoles fermées, zakat prélevée, justice rendue par des cadis, routes bloquées, biens et équipements privés incendiés. Le FLA réclame un territoire. Le JNIM, lui, commande déjà. Qu'une colonne entre dans un chef-lieu vide de l'extrême nord ne lui enlève rien. Il pèse sans rien signer et il gouverne sans être nommé.