La Chine est un État ingénieur, qui ne peut s’empêcher de construire, face à la société de juristes américaine, qui bloque tout ce qu’elle peut. Les ingénieurs ont littéralement dirigé la Chine moderne. Pour corriger le chaos des années Mao, Deng Xiaoping a promu des ingénieurs aux plus hauts rangs du gouvernement chinois tout au long des années 1980 et 1990. En 2002, les neuf membres du comité permanent du Politburo — le sommet du Parti communiste — avaient tous une formation d’ingénieur. Le secrétaire général Hu Jintao a étudié l’ingénierie hydraulique et a passé une décennie à construire des barrages. Ses huit autres collègues auraient pu diriger un conglomérat soviétique d’industrie lourde : avec des spécialités en ingénierie des tubes électroniques et en ingénierie thermique, formés dans des écoles comme l’Institut du fer et de l’acier de Pékin et l’Institut de technologie de Harbin, et ayant travaillé au ministère de la Première Industrie mécanique et à l’usine de machines de panneaux artificiels de Shanghai. Xi Jinping a étudié le génie chimique à Tsinghua, la meilleure université scientifique de Chine. Pour son troisième mandat en tant que secrétaire général du Parti communiste à partir de 2022, Xi a rempli le Politburo de cadres issus des ministères de l’aérospatiale et de l’armement du pays. Aux États-Unis, ce serait comme si le PDG de Boeing devenait gouverneur de l’Alaska, le patron de Lockheed Martin secrétaire à l’Énergie, et le directeur de la NASA gouverneur d’un État de la taille de la Géorgie. Les élites dirigeantes chinoises ont une expérience pratique de la gestion de mégaprojets, ce qui suggère que la Chine mise encore plus sur les ingénieurs — et donne la priorité à la défense — que jamais. Les États-Unis, en revanche, ont un gouvernement des avocats, par les avocats et pour les avocats. Cinq des dix derniers présidents ont fait des études de droit. Chaque année, au moins la moitié du Congrès américain a un diplôme de droit, tandis qu’au mieux une poignée de membres ont étudié les sciences ou l’ingénierie. De 1984 à 2020, tous les candidats démocrates à la présidence et à la vice-présidence sont allés à la faculté de droit, et ils constituent aussi une grande partie des élites du Parti républicain ainsi que des hauts rangs de la fonction publique. En comparaison, seuls deux présidents américains ont travaillé comme ingénieurs : Herbert Hoover, qui a fait fortune dans les mines, et Jimmy Carter, qui a servi comme officier ingénieur sur un sous-marin nucléaire. Hoover et Carter sont restés dans les mémoires pour beaucoup de choses, notamment pour leurs instincts politiques désastreux qui ont produit des défaites électorales cinglantes. Les avocats ont tellement d’outils à leur disposition pour retarder ou empêcher la construction. On ne se contente pas de sentir la différence en passant de la société de juristes à l’État ingénieur : on flâne, on marche et on déambule sur ses réalisations. Les Américains ne fabriquent plus bien et ne construisent plus d’ouvrages publics dans des délais raisonnables. Les infrastructures américaines tombent dans un état pitoyable tandis que la Chine construit de nouveaux systèmes de métros, de ponts et d’autoroutes. Les avocats permettent une partie du succès de la Silicon Valley. On ne peut pas bâtir des entreprises valant des milliers de milliards sans protections juridiques. Mais les avocats sont aussi une des raisons pour lesquelles la Bay Area et une grande partie du pays manquent de logements et de transports en commun. Les États-Unis étaient autrefois, comme la Chine, un État ingénieur. Mais dans les années 1960, les priorités des avocats d’élite ont pris un tournant radical. Alors que les Américains s’alarmaient des sous-produits désagréables de la croissance — destruction de l’environnement, construction excessive d’autoroutes, intérêts des entreprises au-dessus de l’intérêt public — l’objectif des avocats s’est tourné vers le contentieux et la réglementation.