On raconte qu’un jour, Ernest Rutherford, le découvreur du noyau atomique, reçut la visite d’un professeur accompagné de l’un de ses étudiants qui venait d’avoir eu zéro à son examen de physique. L’étudiant avait protesté énergiquement en réclamant un vingt sur vingt. Le professeur et l’étudiant s’étaient mis d’accord pour choisir un arbitre impartial et c’est Rutherford qui avait été désigné pour jouer ce rôle. Rutherford lut la question de l’examen : comment est-il possible de déterminer la hauteur d’un immeuble à l’aide d’un baromètre ? L’étudiant avait répondu : on monte en haut de l’immeuble, on prend le baromètre, on lui attache une corde, on le laisse glisser jusqu’au sol, ensuite on le remonte, on mesure la longueur de la corde et ça donne la hauteur de l’immeuble. Cette solution donne le bon résultat, mais le professeur avait refusé de donner des points à son étudiant au motif qu’il n’avait pas utilisé de vraies connaissances de physique. Rutherford suggéra de donner une seconde chance à l’étudiant. Celui-ci proposa d’autres solutions : On laisse chuter le baromètre du haut du toit, on chronomètre la durée de la chute et on en déduit la longueur de la chute, c’est-à-dire la hauteur de l’immeuble. On place le baromètre verticalement dehors quand il y a du soleil. On mesure la hauteur du baromètre, la longueur de son ombre et la longueur de l’ombre de l’immeuble. Ensuite, par un simple calcul de proportion, on trouve la hauteur de l’immeuble. On monte les étages avec un baromètre et, en même temps, on marque la longueur du baromètre sur le mur. En comptant le nombre de traits, on a la longueur de l’immeuble exprimée en longueurs de baromètre, on mesure la longueur du baromètre et on obtient facilement la hauteur de l’immeuble. Méthode la plus rapide : on frappe à la porte du gardien de l’immeuble et on lui dit : Monsieur, si vous me dites quelle est la hauteur de votre immeuble, je vous offre ce magnifique baromètre… Rutherford demanda à l’étudiant s’il connaissait la réponse attendue. L’étudiant répondit que oui, mais qu’il en avait assez de l’université et des professeurs qui essayaient de lui imposer l’idée qu’il n’y aurait qu’une seule façon de bien réfléchir. Cet étudiant s’appelait Niels Bohr, et c’est lui, ce maître non du barreau, mais du baromètre, qui aura un peu plus tard une idée cruciale à propos de l’atome d’hydrogène, et obtiendra le prix Nobel de physique en 1922…