こいつはまだ使える。アジトへ連れて帰る。 目を覚ましたら、じっくり仕込んでやる。 暴れられても困る。しばらくこのまま運べ。 抵抗する気力が戻る前に、忠誠を刻み込む。 せっかく捕まえた獲物だ。簡単には返さない。 次に目を開ける時は、もう俺たちの仲間になってる。

今夜は逃がさない。 その視線も、その迷いも、全部こっちに向けろ。 マスクの奥が気になるなら、もっと近くに来ればいい。 ほら、手を取れ。 今夜は俺が、お前をこっち側に誘ってやる。

採石場でヒーローを包囲する戦闘員たち。 「もう逃げ場はないぞ、ヒーロー」 「黙れ……！　戦闘員ごときに、俺が負けるか！」 「その強がり、いつまで続くかな？」 前に出た戦闘員が、紫に光る装置を構える。 「お前を倒す必要なんてないんだよ」 「俺たちと同じ側にしてしまえばいい」 「なに……？」 次の瞬間、紫色の光がヒーローの頭部へ一直線に放たれる。 「ぐっ……うぁぁぁっ！！」 「やめろ……頭の中に……入ってくる……！」 「抵抗するな」 「正義も、使命も、仲間への想いも……全部邪魔だ」 「俺は……ヒーローだ……」 「みんなを……守る……」 「そう。それももう終わり」 光を浴び続けるうちに、ヒーローの動きが少しずつ止まっていく。 「……」 「聞こえるか？」 「……はい」 「お前は誰に従う？」 少しの沈黙のあと、ヒーローはゆっくりと右手を額へ。 「……総統様に、従います」 戦闘員たちは満足そうに顔を見合わせる。 「よし。いい返事だ」 「さっきまで俺たちを倒そうとしてたのにな」 「今度は一緒に戦ってもらうぞ」 「……承知しました」 赤いヒーローの姿のまま、 戦闘員たちへ敬礼する男。 正義の象徴だったその身体は、 次の命令を待つ“組織の戦力”へと変わっていた。

「おい、ちょっと待て……何なんだよ、お前ら……！」 「暴れるな。すぐ終わる」 「口塞ぐなって……！ やめろ、離せ……！」 逃げようとしても、左右から戦闘員にがっちり押さえ込まれて動けない。 そのまま黒い手袋で口を塞がれた瞬間、身体から力が抜けていく。 「んっ……何、これ……頭が……ぼーっと……」 「そう、そのまま力を抜け。抵抗する必要はない」 気づけば指先から黒く染まり始めていた。 手のひら、手首へとゆっくり黒が広がっていき、自分の手なのにまるで戦闘員の手袋みたいに変わっていく。 「え……俺の手……黒く……なってる……」 「なんで……怖くないんだ……？」 「もう分かってきただろ。お前もこっち側になる」 最初は必死に逃げようとしていたはずなのに、次第に表情から焦りが消えていく。 左右に立つ戦闘員を見ても、もう恐怖を感じない。 そして最後に、頭から黒い布がゆっくりと顔を包み込んでいく。 「……ああ……これ、被ればいいんだ……」 「俺も……戦闘員に……」 視界も表情もすべて黒いマスクの奥へ消え、残ったのは銀色の菱形だけ。 さっきまで逃げようとしていた男は、もういない。 「……了解。これより命令に従う」 「よし。新人戦闘員、一人追加だ」

「おいおい、待てよ。逃げるなって」 少し笑いながら、じわじわ距離を詰めてくる戦闘員。 細い通路の奥まで追い込まれ、もう逃げ場はない。 「はぁ……はぁ……来るな……！」 「やっと追いつめた」 「大丈夫だって。そんなビビるなよ」 戦闘員は手を伸ばし、まるで当然みたいな口調で笑う。 「お前も仲間になるんだ」 「ほら……俺のマスク、やろうか？」 「ふざけるな……！ 誰がそんなもん被るか！」 「強がるなって」 「もう分かるんだよ。お前の体、くさーんだよ」 「……は？」 「悪の匂いに染まってる」 「もうお前、自分じゃ気づいてないだけだろ？」 追いつめられた男は息を乱しながら、悔しそうに睨み返す。 「違う……！ そんなわけあるか！」 「俺はお前らみたいにはならない！」 それでも戦闘員はまったく動じず、口元だけで笑う。 「へえ……まだ反論するんだ」 「でも、その必死な顔も今だけだぜ？」 「来るな……！ それ以上近づくな！」 「無理すんなって」 「すぐ受け入れたくなるさ」 「その時は、自分からこのマスク欲しがるようになる」 戦闘員は目の前まで迫り、低い声で囁く。 「逃げても無駄だ」 「お前はもう、こっち側なんだから」

「頭の中がすごく気持ちいい……もう迷いなんてない。」 「俺、分かったんだ。ずっと求めてたのはこれだったんだって。」 「戦闘員になりたい。」 「総統様のために動ける存在になりたい。」 「この紫の光に満たされるたび、心まで軽くなっていく。」 「もう昔の俺には戻りたくない。」 「正義だの常識だの、そんなものどうでもいい。」 「同じスーツを着て、同じ命令に従って、仲間として並びたい。」 「戦闘員になりたいんだ。」 「もっと深く、もっと完全に、こっち側になりたい。」 「命令されるのが嬉しい。」 「従うたびに、胸の奥が満たされていく。」 「俺も早くマスクを被りたい。」 「顔も名前も捨てて、戦闘員として生きたい。」 「総統様、どうか俺を戦闘員にしてください。」 「もう決めた。」 「俺は喜んで、あなたたちの仲間になる。」

「や、やめろ……そんなの、俺に当てるな……！」 最初は必死に抵抗してた。 逃げようとして、睨みつけて、何度も「戦闘員になんかならない」って言ってた。 でも、紫の光を浴び続けるうちに―― 「……あれ……？」 「なんで俺、抵抗してたんだろ……」 頭の中が静かになっていく。 嫌だったはずの命令が、だんだん心地よく聞こえてくる。 「そうそう。もう逆らわなくていいんだって」 戦闘員が笑いながら、自分のマスクを脱ぐ。 「ほら。これ、お前にやるよ」 「俺がずっと被ってたやつだから、汗も染み込んでるけどな」 さっきまでなら絶対に嫌がっていたはずなのに、もう身体は動かなかった。 むしろ、差し出されたマスクを見て嬉しくなる。 「……僕に、くれるの？」 自分でも驚くくらい素直な声が出た。 「欲しいのか？」 「……うん。欲しい」 「あなたがずっと使ってたマスクなら……ありがたい」 そのまま頭から被せられる。 汗の染み込んだ布が顔を覆って、戦闘員の匂いがいっぱいに広がる。 「……あぁ……これ……すごく落ち着く……」 「ハハッ。完全に染まったな」 もう脱ごうとは思わない。 むしろ、もっと深く被っていたくなる。 「ありがとうございます……」 「僕、これ大事にします」 「で、お前はこれから何になる？」 少しも迷わず答える。 「僕は……戦闘員です」 「そう。それでいい」 「もう逆らいません」 「命令してください。僕もあなたと同じ雑魚戦闘員として働きたいです」 抵抗していた“俺”はもういない。 マスクの下にいるのは、 戦闘員になれたことを嬉しそうに受け入れている“僕”だけ。

⸻ 戦闘員 「もう抵抗はいらないっす。忠誠、しっかり刻み込むっすよ。」 「お前の意思も誇りも、ここで全部上書きっす。」 「ヒーローなんてやめて、こっち側に堕ちるっす。」 ヒーロー 「くっ……やめろ……俺は……負けな……」 「頭の中に……入ってくる……！」 「だ、だめだ……身体が逆らえな……」 「うぁ……忠誠が……埋め込まれていく……」 「俺は……俺は……」 戦闘員 「効いてるっすね。その目、もう完全に染まりかけてるっす。」 「ほら、自分から従いたくなってきたっすよね？」 「いい顔っす。堕ちていく瞬間、最高っす。」 ヒーロー 「……あ……」 「逆らう必要が……ない……」 「俺は……戦闘員に従う……」 「これが……正しい……」 戦闘員（笑いながら） 「ははっ、見ろっす。さっきまでヒーロー気取りだったやつが、もうこの通りっす。」 「堕ちた顔、最高っすね。」 「これでお前も、立派な仲間っす。」 堕ちたヒーロー 「……任務、了解。」 「忠誠を誓います。」 「ご命令を。」 ⸻

戦闘員役に選ばれました。 最初に役名を聞いた時は、 「戦闘員か……」って少し驚いたけど、 衣装合わせでこのスーツを実際に着た瞬間、一気にテンション上がりました。 「思ってたよりすごいな、これ。 身体のラインも全部出るし、立ってるだけでも雰囲気ある。」 鏡の前で何度もポーズを確認しているうちに、 だんだん“戦闘員としてどう見せるか”を考えるようになってきた。 「ヒーローみたいに派手な必殺技があるわけじゃない。 でも、その分、動きとか立ち方とかで怖さを出したいんですよね。」 監督からも、 「戦闘員だからって、ただ倒されればいいわけじゃない。 お前たちがちゃんと怖く見えないと、ヒーローも強く見えないからな」 と言われて、かなり気合いが入った。 「なるほど……俺たちが弱そうだったらダメなんだ。」 そこからは歩き方、構え方、ヒーローを囲む時の距離感まで練習。 「顔が隠れる分、身体全部で演技しないと伝わらないんですよ。 これ、思ってたよりずっと難しい。」 でも、その難しさがだんだん面白くなってきた。 「せっかく戦闘員役に選んでもらったんだから、 “あの戦闘員なんか印象に残ったな”って思ってもらえるくらいやりたい。」 撮影が始まれば、名前も顔も出ない。 画面の中では、ただの一人の戦闘員。 「でも、それが逆にいいんですよね。」 「このスーツを着て、マスクを被った瞬間、 ちゃんと悪の組織の一員になれる気がする。」 ヒーローを追い詰めて、 派手に吹き飛ばされて、 また立ち上がって向かっていく。 そんな“名もなき戦闘員”を、 全力で演じます。

「お前、今日はよくやったな。」 「正直、ここまで使えるとは思ってなかった。」 「動きも判断も悪くない。ちゃんと戦闘員らしくなってきたじゃないか。」 「前よりずっといい顔……いや、今は顔なんて見えないか。」 「でも分かるぞ。立ち方も雰囲気も、もう完全にこっち側だ。」 「そのスーツも似合ってる。最初の頃よりずっと馴染んでるな。」 「総統様が目をつけるのも納得だ。」 「この調子なら、次の任務も任せられそうだな。」 「よく頑張った。」 「ちゃんと見てたぞ。」 「……偉いじゃないか、戦闘員。」 「次も期待してるからな。」

「似合ってるっしょ？ まあ、俺が着れば戦闘員のスーツでもこの仕上がりなんだけど。」 白シャツの下でも、作業着の下でも、ユニフォームの下でもずっとこれ。 隠してるつもりはないし、むしろ見せたくなるんだよな。 「ほら、ちゃんと見て。 この身体にこの黒スーツ、普通に反則じゃない？笑」 任務のために着てるっていうより、もう俺のほうがスーツを着こなしてる感じ。 戦闘員なのに目立ちすぎ？ ……それ、褒め言葉でしょ。

「のこのこついてきやがって。 俺が戦闘員だとも知らずにさ……ほんと、いいカモだな」 振り返った瞬間、空気が変わる。 さっきまで普通に笑っていたはずなのに、 その目つきも、まとってる空気も、もう完全に別物。 「え……ちょ、待って……なんだよその格好……」 「今さら気づいたのか？ 遅ぇよ。もう逃がさねぇって」 一歩ずつ距離を詰められて、 相手の顔はみるみる青ざめていく。 「や、やめろよ……来るなって……！」 「ビビってんのか？ 大丈夫だって。すぐお前もこっち側になれる」 「い、嫌だ……！ そんなの冗談じゃない……！」 「ははっ、いい顔してる。 その怯えた顔、たまんねぇな。 のこのこついてきたこと、今さら後悔しても遅いぜ」 気づいた時にはもう手遅れ。 逃げ場のない場所で、 戦闘員は静かに獲物を追い詰める。 「さあ、観念しろよ。 次はお前が仲間になる番だ」

「対象を確保。改造室へ」 「離せ！　誰がお前らの仲間になんか……！」 紫の光に包まれ、抵抗の声が途切れる。 「洗脳・改造完了。所属を答えろ」 「07号。ご命令を」 黒いマスクの新兵が、迷いなく敬礼する。 「よし。次はお前が連れてくる番だ」